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Alfred Wegener era un geofisico e meteorologo tedesco che fu uno dei primi sostenitori della deriva dei continenti come spiegazione delle somiglianze e differenze geologiche e biologiche tra i continenti. Ha pubblicato la sua teoria per la prima volta in un documento intitolato "Die Entstehung der Kontinente" ("L'origine dei continenti") nel 1911. In questo, e in molti altri documenti e libri, Wegener ha usato prove dai reperti fossili per sostenere la sua teoria della deriva continentale .
Ispirazione
Wegener stava studiando fenomeni atmosferici globali che comportano improvvisi cambiamenti di temperatura e pressione in vari strati dell'atmosfera. Quando guardava un atlante globale che mostrava che il Sud America e l'Africa avevano coste simili, sia a livello del mare che a 200 piedi sotto il livello del mare appena al largo della costa, ipotizzava che non c'erano solo livelli di movimento nell'atmosfera, ma anche in i continenti stessi. Non ha proseguito la sua ipotesi fino a quell'anno in cui ha letto delle correlazioni tra fossili trovati sia in Africa che in Sud America, fossili di specie che non avrebbero potuto attraversare un oceano esistente.
Prova
Due fossili, in particolare, sono stati una buona prova dell'idea che un tempo i continenti erano stati uniti ma da allora si sono separati: Glossopteris e Mesosaurus. Glossopteris è una pianta da seme che apparve all'improvviso durante il periodo Permiano e si diffuse rapidamente in Gondwana, la massa terrestre che in seguito divenne il Sud America, l'Australia, l'Africa e l'Antartide. Glossopteris subì quindi un'estinzione relativamente rapida alla fine del periodo triassico. L'ampia distribuzione di Glossopteris su diversi continenti nello stesso punto dei reperti fossili ha fornito supporto all'idea che un tempo questi continenti ora separati si unissero. Fossili di Mesosaurus, un rettile marino più antico dei dinosauri, si trovano anche in Sud America e in Sudafrica e forniscono ulteriori prove delle passate connessioni terrestri.
Ulteriore conferma
Mentre il fenomeno del decadimento radioattivo era noto dalla fine del 19 ° secolo, i moderni laboratori sono in grado di datare rocce e fossili in modo molto più accurato che mai. Ulteriori prove moderne sull'età dei fossili nei diversi continenti non fanno che accrescere la credibilità della teoria di Wegeners. Inoltre, le rocce scavate dai ghiacciai sono anche coerenti in tutti i continenti e forniscono un altro tipo di prova geologica che si adatta cronologicamente alle prove fossili di connessioni passate tra continenti.
Contrasto con gli organismi viventi
La ricerca di somiglianze tra i reperti fossili nei diversi continenti fornisce prove della teoria secondo cui gli attuali continenti erano collegati una volta. Il fatto che la vita in ogni continente sia ora distinto è un altro tipo di prova. Ciò suggerisce che il movimento dei continenti è piuttosto lento e mentre ognuno di loro ha iniziato con gli stessi tipi di piante o animali, i cambiamenti nella posizione e quindi il clima hanno messo diversi stress evolutivi su ciascun continente. Il risultato fu che gli animali antichi subirono un'evoluzione divergente; si sono evoluti in diverse creature in ogni continente.