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Le falde acquifere sono specchi d'acqua situati sottoterra. Possono essere racchiusi all'interno di una roccia circostante, che è chiamata falda acquifera confinata, o esiste all'interno di uno strato di ghiaia o sabbia saturata con acqua, che è chiamata falda acquifera non confinata. Entrambi i tipi di acquiferi sono utilizzati per l'irrigazione, le applicazioni industriali e il consumo. L'acqua potabile sta diventando una risorsa preziosa, poiché molte falde acquifere in tutto il mondo si stanno riducendo dall'uso eccessivo all'aumentare della popolazione globale. Il rifornimento delle falde acquifere dipende anche da una complessa interazione tra clima e condizioni meteorologiche.
Formazione Acquifero
Le falde acquifere vengono create quando l'acqua penetra attraverso la terra e la roccia permeabile fino a raggiungere uno strato di roccia impermeabile. Le acque sotterranee quindi saturano la roccia o la sabbia circostante, formando una falda acquifera. Una falda acquifera confinata si forma quando l'acqua si raccoglie, per pressione o gravità, tra due strati di roccia impermeabile. Le fessure nella roccia solida consentono anche all'acqua di raggrupparsi. Le falde acquifere non confinate si formano a una velocità più rapida rispetto alle falde acquifere confinate. Questo perché sono più vicini alle fonti d'acqua di pioggia, torrenti o fiumi. Al contrario, le falde acquifere confinate sono alimentate da affluenti sotterranei.
Roccia e suolo circostanti
Le falde acquifere non confinate sono in genere al di sotto dei principali corsi d'acqua come i fiumi. Questi sistemi forniscono una fonte costante di acqua che filtra per formare la falda acquifera. Gli strati della falda acquifera stessa possono essere costituiti da roccia porosa come calcare o sabbia e ghiaia. Le falde acquifere non confinate quindi filtrano in sistemi acquiferi confinati, che sono delimitati da strati di materiali più fini e più impermeabili come l'argilla. Le falde acquifere possono raggrupparsi in fessure di basalto e granito e infine sigillare, creando una zona di confinamento.
Contaminazione
L'acqua acquifera non confinata ha una maggiore esposizione alla contaminazione da fonti esterne, come pioggia, torrenti e fiumi. L'acqua che penetra in falde acquifere non confinate può anche provenire da fonti urbane, come canale e deflusso di drenaggio. Di conseguenza, queste falde acquifere possono essere esposte a un rischio maggiore di contaminazione da batteri e materiale organico in decomposizione. Le falde acquifere confinate sigillate nella roccia impermeabile sono protette dai contaminanti.
Tasso di rifornimento
Il tasso di rifornimento per una falda acquifera non confinata dipende interamente dalla sua vicinanza a fonti d'acqua esterne e dal tempo impiegato dall'acqua per ricaricarla, che a sua volta dipende dalla consistenza del suolo e della sabbia. Nel caso di falde acquifere confinate, il rifornimento può richiedere molto tempo, poiché le sue fonti d'acqua sono sistemi sotterranei che devono percorrere lunghe distanze. Molte falde acquifere confinate nel sottosuolo sono state da tempo tagliate fuori da fonti di rifornimento; una volta acceduti come approvvigionamento idrico, alla fine saranno esauriti.