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Quando si discute della composizione della Terra nel suo insieme, i geologi concettualmente dividono la Terra in più strati. Uno di questi strati è la crosta, che è la parte più esterna del pianeta. La litosfera non è un singolo strato, ma piuttosto una zona composta da due strati della Terra, che include la crosta.
Gli strati della terra
La Terra è composta da tre strati: la crosta, il mantello e il nucleo. Il nucleo, lo strato più interno, è ricco di ferro e molto denso. Può essere ulteriormente suddiviso nel nucleo interno ed esterno. Il mantello è lo strato intermedio della Terra e può essere suddiviso in mantello interno ed esterno. La maggior parte del mantello è un fluido denso che si muove in correnti, ma la parte più esterna del mantello esterno è solida. Questa porzione e la crosta solida compongono la litosfera.
Il manto e la litosfera
Il mantello è costituito da roccia fusa chiamata magma. Questo magma circola nelle correnti determinate dal raffreddamento e dall'affondamento di minerali più pesanti e dal riscaldamento e dall'aumento di minerali più leggeri. Tutti tranne la parte più alta del mantello fa parte dell'astenosfera, che si riferisce alla zona liquida della Terra interna. La parte più alta del mantello costituisce la parte inferiore della litosfera. In media, ha uno spessore di 30 chilometri, ma il suo spessore dipende dall'età di quella porzione di litosfera e dalle condizioni di temperatura e pressione. Il mantello è costituito in gran parte da roccia ultramafica pesante come l'olivina.
La crosta e la litosfera
La crosta costituisce la parte superiore della litosfera. È costituito da materiali più leggeri del mantello e del nucleo, che comprende principalmente rocce mafiche e felsiche come il granito. Mentre è lo strato più sottile della Terra a soli 60-70 chilometri di spessore, costituisce la maggior parte della litosfera ed è la porzione di Terra che supporta la vita. La superficie della crosta è modellata dalle caratteristiche della litosfera che causano formazioni come montagne e faglie. La parte della crosta che compone i continenti è formata da minerali più leggeri della parte della crosta che costituisce il fondo oceanico.
L'importanza della litosfera
La litosfera, a differenza degli strati della Terra, non è definita dalla composizione ma dal comportamento. La litosfera è fredda, almeno relativamente all'astenosfera fluida, e solida. Galleggia liberamente sopra il magma liquido del mantello superiore ed è diviso in sezioni discrete note come placche tettoniche. Lo spessore della litosfera può essere variabile, con porzioni più vecchie essendo più spesse, ma tende ad una media di un'altezza di 100 chilometri. Le giovani porzioni della litosfera sono formate dal movimento verso il basso e dallo scioglimento di una placca tettonica sotto l'altra in un confine noto come zona di subduzione. Questi confini tra placche tettoniche hanno un profondo effetto sulla forma della superficie della terra. Un confine che si muove longitudinalmente è noto come una linea di faglia di trasformazione e provoca terremoti. L'attività vulcanica si verifica nelle zone di subduzione e forma le terre continentali continentali, mentre i confini divergenti causano un aumento del magma che forma il fondo dell'oceano.