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Che cos'è il carburante diesel?
L'uso principale del gasolio è nei motori diesel. L'invenzione del motore diesel è attribuita a Rudolph Diesel, che ha depositato il primo brevetto di motore diesel nel 1892. Il suo uso di olio di arachidi (piuttosto che un prodotto petrolifero) per alimentare un motore - dimostrato alla fiera del 1889 a Parigi - potrebbe essere considerato il primo tentativo di un combustibile biodiesel. Diesel ha percepito il suo design di motore come un'alternativa ad altri motori dell'epoca che potevano essere usati dall'uomo di tutti i giorni senza dipendere dalla grande industria. Attualmente esistono due tipi principali di gasolio: gasolio a base di petrolio (a volte chiamato petrodiesel), che deriva dal petrolio; e combustibile biodiesel, realizzato con materiali organici come soia, scarti di macellazione e mais.
Produzione di petrolio diesel
Il gasolio che raggiunge l'utente finale inizia la sua vita come greggio, il risultato di grandi quantità in decomposizione di biomassa (vegetale e animale) combinata con pressione e calore. Una volta che questo olio di base è stato raccolto, viene trasportato in una raffineria dove subisce tre processi: separazione, conversione e purificazione. Il processo di separazione avviene in grandi torri di distillazione, dove l'olio è esposto a calore estremo, causando la sua separazione in gas e liquidi. I prodotti si separano in base alle differenze di temperatura tra il fondo e la parte superiore della torre. I prodotti spaziano dal gas propano nella parte superiore, dal diesel al centro e dai lubrificanti nella parte inferiore. Il prossimo passo nella produzione di diesel è la conversione, che di solito prevede l'applicazione di un catalizzatore ad alcuni degli oli più pesanti dal processo di separazione per creare più benzina, diesel e propano. La fase finale del processo è la purificazione e di solito comporta l'esposizione dei prodotti all'idrogeno e un catalizzatore per la rimozione dello zolfo.
Produzione di biodiesel
Il processo di produzione del biodiesel inizia con oli o grassi vegetali (può anche essere grassi animali) che vengono poi miscelati con alcool (metanolo, in genere) e un catalizzatore. Generalmente, la miscela viene quindi riscaldata, provocando la sua reazione, trasformando il grasso in glicerina e biodiesel. L'eccesso di metanolo viene rimosso da entrambi i prodotti e spesso riutilizzato. Sia la glicerina che il biodiesel possono essere sottoposti a purificazione prima della vendita, con quest'ultima distillata per rimuovere il colore.