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L'energia eolica è energia meccanica o elettrica generata sfruttando la potenza del vento. Secondo il National Renewable Energy Laboratory degli Stati Uniti, uno dei primi dispositivi per sfruttare la potenza del vento era il mulino a vento, che veniva utilizzato per pompare acqua e macinare il grano. Un moderno equivalente del mulino a vento è la turbina, che, come il mulino a vento, utilizza pale a elica per catturare il vento. Queste pale quindi fanno girare un generatore, producendo elettricità. Secondo il San Francisco Chronicle, ci sono anche un certo numero di generatori in fase di sviluppo che devono essere utilizzati per sfruttare i venti ad alta quota.
tipi
Secondo l'American Wind Energy Association, ci sono due tipi base di turbine eoliche: asse verticale, o stile "frullino per le uova", e asse orizzontale, o "stile elica". Alcune di queste turbine si trovano a terra, di solito in zone soggette a forti venti, mentre altre si trovano al largo, posizionate per catturare venti che attraversano laghi e mari. I nuovi generatori non si troveranno affatto sulla Terra. Gli attuali generatori in sviluppo assomigliano agli aquiloni, catturando il vento nell'atmosfera superiore e trasmettendolo alla Terra attraverso cavi lunghi.
Caratteristiche
Le turbine ad asse verticale usano una serie di pale del rotore che si muovono in un cerchio attorno ad un asse centrale, che a volte ha la forma di un frullino per le uova. Le turbine ad asse orizzontale, che sono molto più comuni dell'asse verticale, hanno le loro pale disposte a forma di elica e montate su una torre, simile nel design a un mulino a vento. Nei generatori di alta quota, che funzionano secondo lo stesso principio generale delle turbine, i rotori vengono trasportati in alto con vari mezzi, come palloncino ed elicottero, e utilizzati per catturare il vento.
Funzione
Le turbine e i generatori producono elettricità, che ha molteplici usi. La quantità di energia prodotta dipende dalle dimensioni della turbina e dalla velocità del vento che attraversa il rotore. Le turbine eoliche possono essere utilizzate come applicazioni autonome, in cui alimentano singoli edifici o dispositivi, oppure possono essere utilizzate in gruppi, producendo elettricità che può essere immessa in una rete e trasmessa altrove. Non è noto se le turbine ad alta quota sarebbero utilizzate singolarmente o in gruppo.
Benefici
Questi dispositivi sono utili in quanto silenziosi, rinnovabili e non producono quasi alcun inquinamento. Non consumando risorse naturali e non producendo rifiuti pericolosi, i dispositivi di energia eolica rappresentano un miglioramento, a livello ambientale, rispetto alle tecnologie di produzione di energia che bruciano combustibili fossili, che utilizzano risorse limitate e generano inquinamento.
Potenziale
I dispositivi eolici che generano elettricità sono relativamente nuovi e hanno il potenziale per essere sfruttati maggiormente in futuro man mano che la loro popolarità aumenta e la loro efficienza migliora. Secondo l'American Wind Energy Association, l'energia eolica potrebbe fornire fino al 20 percento dell'elettricità statunitense, un aumento significativo rispetto all'attuale meno dell'1 percento.