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Tradotta dalle sue radici latine, la parola "litosfera" significa "sfera di roccia". La litosfera terrestre comprende la roccia che forma lo strato superficiale della crosta e si estende in basso fino all'inizio del mantello. Raggiungendo una profondità di 200 chilometri (120 miglia) nelle aree continentali, la litosfera è fragile e si sposta costantemente a causa delle fluttuazioni della densità e della temperatura della roccia circostante.
La litosfera
Dei tre strati della Terra - il nucleo interno, il mantello o gli strati intermedi e la crosta esterna della superficie - la litosfera comprende la crosta e la parte superiore del mantello. La litosfera continentale è la più fitta del mondo. Sotto l'oceano la litosfera è più sottile, si estende solo per circa 100 chilometri (60 miglia).
Densità litosferica
La densità della litosfera varia a seconda della temperatura, della profondità e dell'età. A circa 50 chilometri (30 miglia) sotto la superficie terrestre, le misurazioni della densità raggiungono 200.000 libbre per pollice quadrato (13.790 bar). A causa della pressione della crosta e del mantello di cui sopra, la densità litosferica generalmente aumenta all'aumentare dell'età della roccia circostante e della profondità.
Temperatura
La temperatura della litosfera può variare da una temperatura crostale di zero gradi Celsius (32 gradi Fahrenheit) a una temperatura del mantello superiore di 500 gradi Celsius (932 gradi Fahrenheit). In combinazione con la pressione e la densità che si trovano negli strati più profondi della litosfera, le alte temperature fanno sì che la roccia si sciolga e scorra sotto la superficie, un fattore chiave nell'attività tettonica e sismica in tutto il mondo.
Litosfera oceanica
La litosfera oceanica è soggetta alle stesse leggi della fisica della litosfera continentale, sebbene la densità della litosfera oceanica dipenda più dallo spessore del mantello superiore che dalla crosta superficiale. L'affondamento o la "subduzione" della litosfera oceanica più densa sotto strati meno densi può causare forti terremoti, come quelli che si verificano lungo il bordo dell'Oceano Pacifico.