Contenuto
- Correnti guidate dalla densità
- Cambiamenti nella salinità
- Le correnti profonde sono lente
- Effetti sul clima globale
Le correnti oceaniche conosciute fin dall'antichità sono chiamate correnti superficiali. Sebbene questi siano preziosi per la navigazione, sono superficiali e occupano solo una piccola parte delle acque degli oceani. La maggior parte delle correnti oceaniche assume la forma di un "nastro trasportatore" guidato dalla temperatura e dalla salinità che agita lentamente l'acqua all'interno delle profondità abissali. Questi anelli di circolazione dell'acqua sono chiamati correnti profonde.
Correnti guidate dalla densità
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesA differenza delle correnti di superficie spinte dal vento, le correnti di acque profonde sono determinate dalle differenze nella densità dell'acqua: l'acqua più pesante affonda mentre l'acqua più leggera sale. I principali determinanti della densità dell'acqua sono la temperatura e la concentrazione di sale; quindi, le correnti profonde sono correnti termoaline (guidate dalla temperatura e dal sale). L'acqua alle latitudini polari affonda perché è fredda e sposta l'acqua al di sotto di essa, spingendola lungo i contorni del bacino oceanico. Alla fine, quest'acqua risale in superficie in un processo chiamato upwelling.
Cambiamenti nella salinità
Le acque dell'oceano non sono una miscela omogenea. Ad esempio, l'acqua dell'Oceano Atlantico è leggermente più bassa ma più salina di quella dell'Oceano Pacifico a causa della distribuzione differenziale delle acque profonde. Anche all'interno di una determinata area dell'oceano, l'acqua non è uniformemente miscelata; acque più dense e più salate si trovano al di sotto di acque superficiali più fresche.
La salinità cambia quando si aggiunge o si rimuove dall'acqua di superficie acqua ma non sale. Ciò avviene generalmente per evaporazione dovuta al vento, precipitazioni a causa della pioggia o formazione e fusione di iceberg nelle regioni polari. È in definitiva la combinazione di temperatura e salinità che determina se una massa d'acqua affonderà o salirà. Le correnti termoaline degli oceani dei mondi prendono il nome dall'origine e dalla destinazione della corrente.
Le correnti profonde sono lente
Le correnti superficiali possono raggiungere diversi chilometri all'ora e avere un notevole effetto sul viaggio oceanico. Le correnti profonde sono molto più lente e possono richiedere molti anni per attraversare gli oceani del mondo. Questo movimento può essere misurato dalla composizione di sostanze chimiche disciolte nell'acqua di mare. Le stime chimiche concordano ampiamente con le misurazioni della corrente profonda e indicano che le correnti impiegano fino a mille anni per raggiungere la superficie, come sembra essere il caso della corrente del Nord Pacifico.
Effetti sul clima globale
Il movimento di temperatura ed energia da parte delle correnti oceaniche profonde è massiccio e indubbiamente ha un effetto significativo sul clima globale. La natura precisa di questi effetti climatici è ancora alquanto incerta. Sembra che le correnti di superficie più calde comportino il riscaldamento relativo di una grande regione, mentre la risalita di acqua fredda si traduca in una regione più fredda del previsto. Ad esempio, la corrente del Nord Atlantico fornisce acqua calda all'Europa occidentale, determinando una temperatura più calda del previsto. Il relativo raffreddamento durante la "Piccola era glaciale" del 1400-1850 fu presumibilmente il risultato di un rallentamento e del successivo raffreddamento di questa corrente superficiale.
Le correnti profonde hanno ulteriori implicazioni sul clima globale. Ad esempio, l'acqua fredda dell'oceano contiene anidride carbonica sostanziale, che funge da pozzo di CO2 per grandi quantità di carbonio atmosferico. Un riscaldamento relativo di queste correnti fredde, quindi, potrebbe comportare un rilascio sostanziale di CO2 immagazzinata nell'atmosfera.