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Una dimensione del campione è una piccola percentuale di una popolazione utilizzata per l'analisi statistica. Ad esempio, quando si capisce quante persone voterebbero per una determinata persona in un'elezione, non è possibile (finanziariamente o logisticamente) chiedere a ogni persona negli Stati Uniti la propria preferenza di voto. Invece, viene prelevato un piccolo campione della popolazione. La dimensione del campione potrebbe essere pari a poche centinaia o potrebbe essere pari a poche migliaia. Tutto dipende dalle caratteristiche che desideri che quel campione di popolazione abbia e dalla precisione con cui vuoi che i tuoi risultati siano.
Errore di campionamento basso
Ogni volta che esegui il polling di un campione di una popolazione (anziché chiedere a tutti), otterrai alcune statistiche leggermente diverse da quelle "vere". Questo si chiama errore di campionamento ed è spesso espresso in punti percentuali. Ad esempio, un sondaggio potrebbe essere più o meno "dieci punti". In altre parole, se un sondaggista scopre che il 55 percento delle persone voterà per un determinato candidato, più o meno dieci punti, sta davvero dicendo che da qualche parte tra il 45 e il 65 percento voterà per quel candidato. Un buon campione avrà un basso errore di campionamento (un punto o due).
Alto livello di confidenza
Il livello di confidenza si basa sulla teoria secondo cui più spesso campionate una popolazione, più i dati assomigliano a una curva a campana. I livelli di confidenza sono espressi in percentuale, ad esempio un "livello di confidenza al 90 percento". Maggiore è il livello di confidenza, più un ricercatore è sicuro che i suoi dati sembrino una curva a campana: è auspicabile un livello di confidenza del 99 percento e probabilmente risultati migliori di un livello di confidenza del 90 percento (o inferiore).
Grado di variabilità
Il grado di variabilità si riferisce alla diversità della popolazione. Ad esempio, è probabile che un sondaggio di tutti i partiti politici sull'assistenza sanitaria comporti una variazione più diffusa delle risposte rispetto a un semplice sondaggio di un singolo partito. Maggiore è la proporzione dichiarata, maggiore è il livello di variabilità, con .5 è il valore più alto (e possibilmente, il meno desiderabile). Per campioni più piccoli, si vorrebbe vedere un basso grado di variabilità (ad esempio, .2).