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I pianeti nani sono oggetti che esistono nel sistema solare che sono più grandi delle meteore o delle comete ma non sono all'altezza della definizione di pianeta. Almeno cinque pianeti nani sono stati identificati nel sistema solare, incluso il famoso ex pianeta Plutone, anche se si sospetta che ne esistano molti altri.
Definizione nana
Secondo l'Unione Astronomica Internazionale, un pianeta nano è un oggetto che non è un satellite, ha una forma sferica e non ha liberato il vicinato dalla sua orbita. Quando un oggetto "cancella il suo vicinato", ciò significa che non è più influenzato dalla gravità di oggetti di dimensioni simili; ripulire il vicinato è l'unico aspetto che distingue i pianeti nani dai normali otto pianeti. I pianeti nani sono in grado di catturare lune e altri oggetti nella loro gravità.
Dove trovarli
A causa delle loro piccole dimensioni, i pianeti nani sono difficili da localizzare. Quasi tutti i pianeti nani noti nel sistema solare si trovano oltre il pianeta più lontano, Nettuno. La Cintura di Kuiper è una vasta regione nelle parti esterne del sistema solare che contiene asteroidi, comete e altri piccoli oggetti congelati. Almeno quattro pianeti nani si trovano nella Cintura di Kuiper e, a causa della distanza delle cinture dalla Terra e del fatto che nessuna sonda l'ha ancora raggiunta, gli scienziati ritengono che ci siano molti pianeti nani nella Cintura di Kuiper.
Plutone degradato
Il più famoso dei pianeti nani è Plutone, che prima del 2006 era classificato come uno dei nove pianeti. Plutone fu scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh e ha tre satelliti noti: Charon, il più grande; nix; e Hydra. Plutone ha un diametro di circa 2.400 chilometri (1.500 miglia) e si ritiene che sia interamente costituito da ghiaccio e roccia. A partire dal 2011, le immagini di Plutone sono sfocate, anche se la sonda spaziale New Horizons dovrebbe raggiungere il pianeta nano nel 2015.
Altri esempi
Oltre a Plutone, sono noti almeno altri quattro pianeti nani: Cerere, Eris, Haumea e Makemake. Al 30 giugno 2014, gli scienziati del California Institute of Technology erano "quasi certi" dell'esistenza di 10 pianeti nani nella Cintura di Kuiper. Di questi, Eris è il più grande ed è in effetti circa il 30 percento più grande di Plutone; la sua scoperta nel 2005 ha portato gli scienziati a declassare la classificazione di Plutos come pianeta. Eris ha una luna, Disnomia. Cerere fu scoperto nel 1801 e fu classificato alternativamente come un pianeta, quindi un asteroide, fino a quando non fu aggiornato a un pianeta nano nel 2006. Cerere non è nella Cintura di Kuiper; è nella fascia di asteroidi dei sistemi solari, tra Marte e Giove.