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Nessuna popolazione umana può sostenersi senza un accesso sufficiente all'acqua dolce. Secondo l'Evergreen State College, se le condizioni attuali continuano, 2 persone su 3 sulla Terra vivranno entro una zona di stress idrico entro il 2025. Il termine "stress idrico" si riferisce alla sofferenza in una regione causata dalla scarsità d'acqua in quella zona Lo stress idrico può verificarsi a causa di fattori politici ed economici.
Offerta e domanda
Molte gravi crisi che coinvolgono lo sciopero della scarsità d'acqua quando una domanda crescente di acqua supera la capacità delle aree di soddisfare i bisogni della popolazione. L'aumento della produzione alimentare e i programmi di sviluppo possono anche aumentare la domanda di acqua in una regione, il che può portare allo stress idrico. La maggiore necessità di irrigazione agricola per produrre più colture o sostenere più bestiame, ad esempio, può essere un importante contributo allo stress idrico locale.
Consumo eccessivo
La domanda di acqua in una data popolazione può essere alquanto imprevedibile. A volte, la gente del posto giunge alla conclusione che in realtà c'è molta acqua disponibile per qualsiasi motivo. Di conseguenza, la loro richiesta di acqua aumenterà oltre ciò di cui hanno bisogno a livello base. Se troppe persone consumano più acqua del necessario perché credono erroneamente che l'acqua sia liberamente disponibile e abbondante, alla fine potrebbe verificarsi uno stress idrico.
Qualità dell'acqua
La qualità dell'acqua in una determinata area non è statica. Lo stress idrico a volte si verifica a causa dell'innalzamento dei livelli di inquinamento che causa cambiamenti nella qualità dell'acqua. La contaminazione dell'acqua può verificarsi a causa di nuove industrie o nuove pratiche industriali locali, in particolare se queste industrie non sono regolamentate. L'inquinamento agricolo, in particolare, è spesso un fattore che cambia la qualità dell'acqua. Le popolazioni locali a volte usano potenziali fonti di acqua potabile per altri scopi, come la balneazione. Numerose abitudini personali e pratiche sociali possono abbassare la qualità della fonte d'acqua, portando così allo stress idrico.
Scarsità d'acqua
Altre cause di stress idrico comportano combinazioni di fattori. A volte, semplici aumenti nella domanda di acqua possono essere sufficienti per contribuire alla scarsità d'acqua, oltre a fattori come la povertà o la naturale scarsità d'acqua in condizioni aride. Se nella regione manca già l'infrastruttura necessaria per attingere risorse idriche sufficienti da una determinata area, anche piccole fluttuazioni dell'inquinamento o dei livelli di popolazione possono causare stress idrico. L'acqua fresca e potabile è una risorsa naturale vulnerabile.