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Le convoluzioni del terreno tendono a creare significative complessità nel flusso d'aria. Chiunque brulica di altopiani brughiere, altopiani alpini e spine di cresta affilate ai ghiacciai conosce bene i venti degli altopiani, che possono essere feroci, freddi e desolanti. Mentre molte di queste brezze e raffiche derivano principalmente dalle variazioni della pressione atmosferica, alcune sono semplicemente la caduta gravitazionale dei colli d'aria - chiamati venti catabatici.
Venti Katabatic
I venti Katabatic vengono anche occasionalmente indicati come venti spinti dalla gravità, un moniker che spiega in modo conciso la loro natura. Si formano mentre l'aria fredda sopra gli altipiani innevati si riversa verso il basso nelle pianure adiacenti; l'aria diventa più densa con la diminuzione della temperatura, e quindi soccombe al tiro gravitazionale. Il nome comune deriva dalla parola greca "katabaino", che si traduce in "decrescente". I venti katabatic sono simili a una serie di altri movimenti aerei localizzati in un paese accidentato, come le inversioni giornaliere e notturne delle brezze montane e della valle, ma il questi ultimi sorgono a causa delle differenze di pressione dovute al riscaldamento solare differenziale. Anche i venti di Foehn, Chinook e Santa Ana sono in relazione tra loro, ma sono in parte alimentati da gradienti di pressione eccezionalmente severi tra pendii sopravento e sottovento di una divisione montuosa.
sedi
I venti katabatic sono più significativi nelle due parti del mondo con grandi calotte glaciali continentali: Groenlandia e Antartide. Quegli enormi altipiani congelati - gli ultimi resti degli enormi corpi di ghiaccio delle glaciazioni pleistoceniche - generano in modo affidabile movimenti katabatic dell'aria lungo i loro margini. Venti simili, tuttavia, possono essere incontrati in terreni montuosi freddi e innevati in tutto il mondo, dalla Turchia alla Patagonia.
Extremes
Laddove i venti catabatici che soffiano da un altopiano o da un campo di ghiaccio vengono incanalati in una valle o in un fiordo, possono ottenere una velocità eccezionale - oltre 220 chilometri all'ora (140 mph). Tali galassie in aree cronicamente afflitte hanno in genere guadagnato il loro nome speciale. Il "maestrale" ruggisce dalle Alpi al Mar Mediterraneo attraverso la valle del Rodano; "Williwaw" è usato per descrivere impulsi katabatic al largo degli altopiani del ghiaccio della Terra del Fuoco o dell'Alaska meridionale, dove viene applicato anche "taku". Tali venti katabatic feroci possono essere pericolosi; le williwaws, per esempio, hanno marinai a lungo minacciati nella difficile elusione di Cape Horn.
Impatti ecologici
In Antartide, i venti catabatici che si riversano nelle valli possono mantenere alcuni sterili di neve - una rarità all'interno di questo continente ghiacciato. Coloro che si scatenano al largo della costa spingono il ghiaccio marino al largo, mantenendo aperte le zone vicino alla costa chiamate "polynyas". Date le particolari configurazioni del terreno e della corrente, tale mare aperto può durare anche durante l'inverno, come nella Baia di Terra Nova - dove i venti catabatici spazzano via il mare ice e Drygalski Ice Tongue nell'immediato sud impediscono al ghiaccio ondulato di sostituire il coperchio.