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Il termine "fossile" è un termine ampio per qualsiasi artefatto che fornisce la prova di una forma di vita passata che è stata preservata nella crosta terrestre. I fossili possono essere composti da rocce sedimentarie, resti pietrificati o persino un intero esemplare conservato in ambra, ghiaccio o catrame. Mentre la maggior parte dei fossili contiene l'elemento carbonio in una certa quantità, un tipo particolare noto come fossile di un film di carbonio è composto principalmente da carbonio.
Depositi di carbonio
Tutti gli esseri viventi contengono carbonio e quando un organismo morto giace su una roccia, uno strato estremamente sottile di carbonio si deposita sulla roccia nel tempo. Quando l'idrogeno, l'ossigeno e l'azoto nel corpo dell'organismo scompaiono - di solito vengono dissolti e vaporizzati sotto un corpo idrico - l'unico materiale rimasto è questo strato di carbonio. Questo processo di decomposizione si chiama carbonizzazione o distillazione.
Un'im bidimensionale
Contrariamente agli im fossili, che possono essere usati per creare un cast tridimensionale che è una copia della vera forma dell'organismo, un fossile di pellicola di carbonio appare come un'immagine bidimensionale impressa delicatamente nella roccia. Di solito sono neri o marroni, che si distinguono in contrasto con il colore della roccia. I fossili di film di carbonio non sono quindi "appariscenti" o prominenti come fossili formati con altri metodi, ma a volte possono dimostrare intricati dettagli di superficie.
Esemplari conservati
Poiché i film di carbonio sono generalmente lasciati da esemplari conservati sotto uno specchio d'acqua, i fossili più comuni sono di pesci, crostacei e foglie. Questi esemplari probabilmente affondarono e aderirono alla roccia sotto corpi d'acqua che si muovevano lentamente dove potevano sedimentarsi anziché essere strappati o schiacciati da una corrente. Nel caso delle foglie, i componenti interni della foglia, come le pareti cellulari e le strutture cellulari interne, vengono solitamente persi, ma a volte le cellule vengono riempite con acqua ricca di minerali che si solidifica per preservare queste caratteristiche minuscole.
Dedurre informazioni dai fossili
I fossili di film di carbonio spesso si presentano in tandem con fossili di compressione e talvolta la combinazione aumenta la possibilità di estrarre più informazioni rispetto alla forma e alla morfologia generali dell'organismo che ha prodotto il fossile. Ad esempio, l'analisi delle piume fossilizzate del periodo Cretaceo ha rivelato la struttura dei melanosomi che formavano la piuma, che a sua volta apre la possibilità di determinare il colore della piuma originale.