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Le zanne di elefante li aiutano a svolgere compiti. Tuttavia, gli umani apprezzano molto le zanne per il loro avorio. Il laboratorio forense del servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti definisce l'avorio come "qualsiasi dente o zanna di mammifero di interesse commerciale che sia abbastanza grande da poter essere scolpito o rasato".
Le zanne di elefante ne sono un chiaro esempio e i bracconieri fanno di tutto per raccoglierle. Sfortunatamente, i loro metodi finiscono quasi sempre con la morte degli elefanti.
Zanne definite
Le zanne sono denti incisivi allungati. La maggior parte degli elefanti maschi asiatici e africani maschi e femmine hanno due zanne, che crescono continuamente per tutta la vita. Ogni zanna può crescere per pesare più di 100 libbre e ad un certo punto in un passato non così lontano, le zanne di elefante pesavano regolarmente a più di 200 libbre.
Tuttavia, a causa dell'entità del bracconaggio in Asia e in Africa, il gene della "grande zanna" per questi animali è quasi scomparso dalla popolazione. Circa il 50% degli elefanti maschi nella popolazione asiatica non coltiva affatto zanne. Gli scienziati ritengono che questa potrebbe essere una risposta evolutiva al bracconaggio.
Altri animali con zanne
Le zanne di elefante sono le più famose, ma ci sono molti altri animali con zanne in tutto il mondo.
Le zanne di tricheco sembrano molto simili alle zanne di elefante. I trichechi sono creature acquatiche che si trovano nelle fredde acque dell'oceano artico. Come gli elefanti, le zanne di tricheco crescono per tutta la vita e in coppia su entrambi i lati della bocca.
Tuttavia, le zanne di tricheco crescono dritte invece di rannicchiarsi. I trichechi li usano per sollevarsi dall'acqua, per battaglie dominanti e per esibizioni riproduttive.
Un altro esempio famoso è il narvalo. I Narwhal sono balene che si trovano anche nelle acque artiche. La loro zanna cresce fino a ~ 8 piedi di lunghezza e sporge dalla mascella superiore. Sembra un corno di unicorno. Solo i narvali maschi hanno zanne.
Maiali selvatici e ippopotami sono altri due esempi di animali con zanne.
Scopo delle zanne
Il più delle volte, gli elefanti usano le loro zanne come armi contro altri elefanti e predatori come leoni e iene. Gli elefanti usano anche le zanne per cercare, scavare e trasportare cose. Questa usura può facilmente danneggiare gli incisivi, ma possono guarire con il tempo. Se le loro zanne sono ferite nell'area della radice, tuttavia, può portare a un intenso dolore per l'animale.
Rimozione dell'avorio
Il terzo inferiore di ogni zanna di elefante è incorporato nel cranio dell'animale. Questa parte è in realtà una cavità polposa che contiene nervi, tessuti e vasi sanguigni. Tuttavia, anche questo è avorio. Per rimuovere quella sezione, il dente deve essere scolpito dal cranio.
Questo fatto è uno dei motivi principali per cui i bracconieri uccidono gli elefanti. L'altra ragione è che gli elefanti adulti sono estremamente grandi e pericolosi, soprattutto quando si sentono minacciati. L'unico modo in cui una zanna può essere rimossa senza uccidere l'animale è se l'animale perde il dente da solo.
Avorio, Vendetta e Cibo
Il commercio di avorio è ancora fiorente in Africa e in Asia, nonostante un divieto al commercio di avorio dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES) nel 1989. CITES ha annullato leggermente il suo divieto nel 1997 quando ha permesso al Giappone di acquistare la scorta di avorio di tre nazioni africane.
Il bracconaggio si svolge anche all'interno dei confini delle aree di rifugio. Nel 1993, ad esempio, 1.300 elefanti africani furono trovati macellati con le loro zanne prese nel Parco Nazionale Congos Nouabale-Ndoki. Gli agricoltori in Africa e in Asia uccidono anche gli elefanti per dispetto perché gli animali a volte possono danneggiare o mangiare raccolti, distruggere recinti e calpestare la terra.