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Prende il nome da Milutin Milankovic, il matematico che per primo li ha descritti, i cicli di Milankovic sono variazioni lente nella rotazione e nell'inclinazione della Terra. Questi cicli includono cambiamenti nella forma dell'orbita terrestre, così come l'angolo e la direzione dell'asse su cui ruota la Terra. Queste variazioni si verificano lentamente e regolarmente, causando cicli di cambiamento nella quantità di radiazione solare (calore) che raggiunge la Terra. Gli scienziati ritengono che questi cicli possano influenzare modelli meteorologici a lungo termine o clima.
Eccentricità
L'eccentricità misura le deviazioni nell'orbita ellittica (allungata) della Terra rispetto a un'orbita circolare simmetrica. Se l'eccentricità è zero, un'orbita è circolare. Quando un'orbita diventa più ellittica, la sua eccentricità si avvicina a una. Le due distanze più importanti tra la Terra e il sole sono descritte come perielio, o il punto in orbita terrestre quando è il più vicino al sole, e afelio, o quando è il più lontano. La differenza tra queste distanze si chiama eccentricità. L'eccentricità della Terra varia da 0,0005 a 0,06 e maggiore è questo numero, maggiore è la radiazione solare che raggiunge la superficie della Terra. I cicli di eccentricità durano da 90.000 a 100.000 anni.
Obliquità
L'angolo dell'asse terrestre viene definito obliquità. Se l'obliquità della Terra fosse pari a zero (nessuna inclinazione), la Terra non avrebbe stagioni perché non si verificherebbe alcuna variazione di temperatura. Durante l'inverno, l'emisfero settentrionale (dove si trova la maggior parte della massa terrestre della Terra) viene inclinato lontano dal sole, ricevendo la radiazione solare ad un angolo maggiore. Ciò si traduce in temperature più fredde e variazioni di temperatura più estreme. Durante l'estate, la massa terrestre viene inclinata verso il sole, determinando temperature più calde e cambiamenti meno estremi. I cicli di obliquità durano 40.000 anni e l'inclinazione stessa varia da 22 a 24,5 gradi.
precessione
La precessione descrive la leggera oscillazione nell'asse terrestre causata dalla luna e da altri pianeti nel sistema solare. I cicli di precessione cambiano i tempi di perielio e afelio, causando aumenti e diminuzioni del contrasto stagionale. Quando un emisfero è orientato verso il sole al perielio, si verificano differenze estreme nelle stagioni e questo schema è invertito nell'emisfero opposto. L'asse terrestre oscilla in cicli che durano 26.000 anni.
Clima
Gli effetti combinati dei cicli di eccentricità, obliquità e precessione causano cambiamenti nei modelli meteorologici sulla Terra. La terra è a 5 milioni di chilometri (3 milioni di miglia) più lontana dal sole ad afelio di quanto non lo sia al perielio. Attualmente, l'estate nell'emisfero settentrionale si verifica vicino all'afelione, quindi le differenze di temperatura sono meno estreme e il clima è mite. Sedicimila anni fa, nell'afisione si verificò l'inverno nell'emisfero settentrionale e c'erano estreme differenze di temperatura. Gli scienziati ritengono che queste differenze possano spiegare il movimento dei ghiacciai mentre avanzano e si ritirano ripetutamente attraverso i continenti, influenzando i cicli climatici a lungo termine della Terra.