Il raggio di un atomo è descritto come la distanza dal suo nucleo ai suoi elettroni più esterni. Sebbene sia impossibile conoscere la posizione esatta di questi elettroni, un'approssimazione molto stretta del raggio di un atomo può ancora essere determinata misurando la distanza dal suo nucleo a quella di un altro atomo con cui è legato. In un legame covalente - formato da elettroni condivisi - si presume che i due atomi abbiano le stesse dimensioni e che la distanza tra i nuclei dei due atomi possa essere divisa a metà per trovare il loro raggio. Nel caso dei legami ionici, un atomo è più grande dell'altro e il raggio di uno degli atomi deve essere noto per determinare il raggio dell'altro.
Determinare quale tipo di legame esiste tra i due atomi; il raggio sarà calcolato in modo diverso a seconda che sia o sia covalente o ionico.
Dividi la distanza tra i nuclei degli atomi per due se il legame è covalente. Ad esempio, se si conosce che la distanza tra i nuclei di due atomi legati covalentemente è di 100 picometri (pm), il raggio di ciascun singolo atomo è di 50 pm.
Sottrarre il raggio di uno degli atomi dalla distanza totale tra i nuclei se il legame è ionico. Ad esempio, se il raggio di uno degli atomi è 60 pm e la distanza tra i nuclei dei due atomi è 160 pm, il raggio dell'altro atomo è 100 pm.