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Gli enzimi sono macchine tridimensionali che hanno un sito attivo, che riconosce substrati di forma specifica. Se una sostanza chimica inibisce l'enzima legandosi nel sito attivo, questo è un segno omaggio che la sostanza chimica appartiene alla categoria degli inibitori competitivi, al contrario degli inibitori non competitivi. Tuttavia, ci sono sottigliezze nella categoria degli inibitori competitivi, poiché alcuni possono essere inibitori reversibili, mentre altri sono inibitori irreversibili. Infine, una terza classe di inibitori misti aggiunge una svolta alla categorizzazione degli inibitori competitivi.
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Una sostanza chimica che blocca l'attività degli enzimi legandosi al sito attivo è chiamata inibitore competitivo. Questi tipi di sostanze chimiche hanno forme simili con il substrato dell'enzima. Questa somiglianza consente alla sostanza chimica di competere con il substrato per chi riesce ad attaccarsi al sito attivo sull'enzima. L'attacco dell'inibitore competitivo o del substrato all'enzima è un processo o uno - solo uno di essi può adattarsi in un dato momento.
Reversibile
Alcuni inibitori competitivi sono chiamati inibitori reversibili, nel senso che legano il sito attivo ma possono cadere con relativa facilità. Nel caso di inibitori competitivi reversibili, l'aumento della concentrazione del substrato nella miscela di reazione può impedire all'inibitore - sì, inibendo l'inibitore - di legarsi all'enzima a lungo. L'affinità o l'attrazione dell'inibitore e dell'enzima non cambia, ma le loro interazioni diventano meno frequenti. Più substrato significa che in qualsiasi momento, più molecole di enzimi saranno attaccate al substrato che all'inibitore. Si dice che il substrato superi l'inibitore.
Irreversibile
Gli inibitori competitivi possono anche essere inibitori irreversibili, nel senso che formano un legame covalente con il sito attivo o formano un'interazione così stretta che l'inibitore raramente cade. Un legame covalente è quando due atomi condividono elettroni per formare un collegamento fisico. La penicillina antibiotica è un esempio di inibitore competitivo irreversibile. I batteri hanno bisogno di un enzima chiamato glicopeptide transpeptidasi per collegare le fibre nella sua parete cellulare. La penicillina si lega al sito attivo di questo enzima tramite un legame covalente e impedisce al substrato di legarsi.
Concorrenti misti
Gli inibitori che legano il sito attivo dell'enzima sono chiamati inibitori competitivi e quelli che legano altri siti sono chiamati inibitori non competitivi. Tuttavia, esiste un'altra classe di inibitori, chiamati inibitori misti, che possono legare il sito attivo prima che il substrato arrivi lì o il complesso enzimatico-substrato dopo che il substrato si è attaccato. Gli inibitori misti possono legare l'enzima prima che il substrato si leghi o può legarsi dopo che il substrato si è legato. Entrambi i casi provocano un enzima inattivo. Pertanto, gli inibitori misti sono efficaci contro gli enzimi a qualsiasi concentrazione di substrato.