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Le api da miele svolgono un ruolo vitale nella catena alimentare della Terra. Impollinano (trasferiscono il polline dalla parte maschile di una pianta alla parte femminile della pianta, consentendo la fecondazione), la maggior parte delle piante da fiore, tra cui molte delle migliori colture alimentari umane, come mirtilli e ciliegie. In effetti, le api da miele sono così importanti che gli agricoltori spesso portano orticaria nelle loro fattorie per garantire che le loro colture vengano impollinate. L'alveare è costituito da un sistema di caste ben organizzato, con l'ape regina che gioca il ruolo più importante.
Sistema di caste Honey Bee
L'ape regina è il tipo di ape più grande e più longevo: può sopravvivere fino a sei anni. L'ape regina, in quanto unica femmina sessualmente sviluppata nella colonia, depone le uova tutto il giorno per generare la prossima generazione di api. Produce anche sostanze chimiche per influenzare il comportamento degli altri tipi di api.
Le api operaie, tutte femmine, si nutrono di cibo (polline e nettare dai fiori), costruiscono e proteggono l'alveare e mantengono l'aria pulita all'interno dell'alveare battendo le ali. Le api operaie non sono sviluppate sessualmente e non depongono le uova in normali condizioni di alveare. Se vedi un'ape fuori dall'alveare, sarà un'ape operaia, poiché gli altri tipi di api non escono mai dall'alveare.
Le api maschi, chiamate api drone, sono più grandi delle api operaie ma più piccole dell'ape regina. Rispetto all'ape regina e alle api operaie, l'ape drone ha una vita facile. I suoi unici compiti sono mangiare e accoppiarsi con la regina. Diverse centinaia di api drone vivono nell'alveare durante la primavera e l'estate, ma non appena si accoppiano con la regina muoiono e prima che arrivi l'inverno vengono espulse dalle api operaie.
Ciò che rende un'ape regina
Un'ape diventa un'ape regina grazie agli sforzi delle api operaie esistenti nell'alveare. Una giovane larva (insetto appena nato) viene nutrita con cibo speciale chiamato "pappa reale" dalle api operaie. La pappa reale è più ricca del cibo dato alle larve operaie ed è necessaria affinché la larva si sviluppi in una fertile ape regina. La larva è racchiusa in una cellula all'interno dell'alveare, dove forma le pupe e si sviluppa in una regina.
Alla ricerca di una nuova ape regina
Sebbene un'ape regina rimanga fertile per tutta la sua vita, la sua produttività spesso diminuisce in età avanzata. A volte, l'ape regina scompare dall'alveare. In queste circostanze, o quando muore l'ape regina, le api operaie devono trovare una nuova regina.
Se la vecchia ape regina è ancora viva, le api operaie potrebbero ucciderla o potrebbero lasciarla vivere accanto alla nuova ape regina finché non muore naturalmente.