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Derivata da organismi viventi o recentemente viventi, o da biomassa, la composizione di base dei biocarburanti è più complessa della composizione dei combustibili fossili. Mentre i combustibili fossili sono costituiti solo da atomi di carbonio e idrogeno o idrocarburi, i biocarburanti contengono atomi di ossigeno e la loro composizione chimica può includere acidi, alcoli ed esteri.
biobutanolo
Il biobutanolo è derivato dalla biomassa o prodotto dalla fermentazione utilizzando organismi presenti nei ruminanti e nei suoli. La composizione di base del butanolo è costituita da C (carbonio), H (idrogeno) e O (ossigeno). La formula chimica per la molecola di butanolo è C4H10O. Il biobutanolo fornisce più energia dell'etanolo e può essere miscelato con benzina per ridurre i gas serra. Qualsiasi auto che funziona a benzina può funzionare con una miscela di biobutanolo.
Biodiesel
Derivate da oli vegetali e grassi animali, le molecole di biodiesel sono esteri di acidi grassi a catena lunga contenenti catene singole da 12 a 24 atomi di carbonio. Gli esteri contengono un alcool e un acido carbossilico. L'acido carbossilico contiene COOH (carbossile) e l'alcool contiene OH (idrossido). Il biodiesel brucia più pulito del diesel tradizionale, producendo meno zolfo e meno particolato. Il biodiesel tuttavia fornisce un po 'meno energia rispetto al diesel a base di petrolio ed è più corrosivo per le parti del motore.
etanolo
Derivato da mais, barbabietole da zucchero e canna da zucchero, sono in fase di sviluppo altre fonti per la produzione di etanolo come lo stover del mais e lo switchgrass. Contenente carbonio, idrogeno e un gruppo idrossido, la formula chimica per la molecola di etanolo è C2H5OH. Qualsiasi veicolo venduto negli Stati Uniti può funzionare con E10, una miscela di etanolo al 10 percento e benzina senza piombo al 90 percento. Fornendo circa il 50 percento dell'energia della benzina, la combustione dell'etanolo è più pulita e produce meno monossido di carbonio ma produce più smog.
metanolo
Il più semplice degli alcoli, il metanolo può essere derivato da qualsiasi materiale vegetale, nonché gas di discarica, emissioni di centrali elettriche e anidride carbonica atmosferica. La composizione di base del metanolo è costituita da carbonio, idrogeno e idrossido. La formula chimica per la molecola di etanolo è CH3OH. La combustione del metanolo produce un volume inferiore di tossine rispetto alla benzina, meno particelle e meno smog. Il metanolo è meno costoso della benzina o dell'etanolo e il costo di modifica di un veicolo per funzionare con miscele di metanolo è basso.