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James A. Harris era lo scienziato nucleare afroamericano che era un co-scopritore degli elementi Rutherfordium e Dubnium, che sono rispettivamente elementi assegnati ai numeri atomici 104 e 105. Sebbene ci sia stata qualche disputa sul fatto che gli scienziati russi o americani fossero i veri riscontri di questi elementi, non c'è dubbio che, come osserva la National Academy of Sciences, Harris è stato il primo afroamericano a svolgere un ruolo significativo nella ricerca.
Harris e la ricerca degli elementi
Harris era a capo del gruppo di produzione di isotopi pesanti della divisione di chimica nucleare dell'Università della California, Berkeleys Lawrence Radiation Lab. Il team di Lawrence Radiation Lab ha confermato la scoperta di Rutherfordium e Hahnium nel 1969 e 1970. Tuttavia, come altri elementi sopra l'uranio nella tavola periodica, questi elementi non sono stati trovati così tanto come creati. Un passo essenziale verso la sintesi di questi elementi è stato il bombardamento di un altro elemento di numero superiore con vari atomi. Harris ha svolto un ruolo centrale in questo processo, per il quale in seguito ha ricevuto vari premi.
La polemica sul credito
Quell'elemento 105 è ora chiamato Dubnium e non Hahnium, il nome scelto dal team Berkeley, riflette la accesa polemica sulla guerra fredda tra scienziati sovietici e americani su chi ha veramente scoperto questi due elementi. La questione fu infine risolta nel 1997 assegnando all'elemento 104 il nome proposto dal team Berkeley, mentre all'elemento 105 fu ufficialmente dato il nome Dubnium, dopo il nome della città in cui lavoravano gli scienziati sovietici.