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Sebbene abbia molti usi e benefici, Styrofoam, un marchio per la schiuma di polistirolo, ha un pesante impatto sull'ambiente. Le stime variano per la suddivisione del polistirolo da alcuni anni a un massimo di 1 milione, a seconda delle condizioni ambientali. A causa del danno che questi rifiuti solidi causano all'ambiente, molti luoghi hanno vietato il materiale a base di petrolio, tra cui la Contea di Orange in California e la città di Portland, nell'Oregon.
Stabilità chimica
In polistirolo, gli atomi sono fortemente legati l'uno all'altro, rendendolo molto stabile. A causa di questa stabilità, la plastica respinge l'acqua e resiste ad acidi, basi, sali e altre sostanze corrosive. Non è tossico. Ha una lunga durata, che lo rende conveniente ed economico per le aziende. Non sviluppa muffe o batteri, quindi rimane igienico durante lo stoccaggio e aiuta a mantenere il cibo sicuro. L'aspetto negativo della stabilità chimica di polistirolo è, una volta nell'ambiente, può rimanere per generazioni.
Modalità di guasto
Sebbene resista alla maggior parte dei prodotti chimici, il polistirolo espanso è sensibile alla luce solare in un processo chiamato fotodegradazione o "degradazione della luce". Nel corso dei mesi, la continua esposizione alla luce solare influisce sullo strato esterno della plastica, scolorendola e trasformandola in una sostanza polverosa. A causa di questa azione, l'imballaggio sottile di polistirolo espanso può rompersi in pochi anni. All'interno di una discarica e al riparo dalla luce, tuttavia, non si verifica tale guasto. Oltre alla fotodegradazione, può verificarsi un processo chiamato lisciviazione quando la plastica diventa eccessivamente calda. In queste condizioni, piccole quantità di stirene possono fuoriuscire dalla plastica e contaminare tutto ciò che è confezionato.
Durata della vita di milioni di anni
Il polistirolo è comunemente usato nei prodotti usa e getta che vengono utilizzati una sola volta. Questi prodotti possono persistere nell'ambiente per oltre un milione di anni, tuttavia, poiché il polistirolo non è biodegradabile. Sebbene sia lento da decomporre chimicamente, il polistirolo si frammenta in piccoli pezzi, soffocando gli animali che lo ingeriscono, ostruendo il loro sistema digestivo. Il polistirolo e altre materie plastiche attualmente rappresentano circa il 30 percento del volume delle discariche negli Stati Uniti.
Alternative di polistirolo
Alcuni ristoranti e distributori di generi alimentari hanno sostituito i prodotti in cartone e carta con polistirolo in tazze, "conchiglie" di fast food e altri imballaggi per alimenti. Soprattutto in presenza di umidità, le fibre di carta si rompono in settimane o mesi. Alternative biodegradabili come i "rifiuti di saponetta" delle operazioni agricole possono sostituire il polistirolo espanso per proteggere i pacchi e la carta riciclata può essere utilizzata per le tazze, eliminando alcuni rifiuti di polistirolo.